En las profundidades: Thomas Rex Beverly graba los cantos de las ballenas jorobadas

El grabador de sonidos de la naturaleza, Thomas Rex Beverly, ha dedicado años a capturar los sonidos del mundo natural, desde las cordilleras patagónicas hasta los glaciares de Groenlandia y las antiguas secuoyas de California. Ahora ha ido más allá que nunca, sumergiéndose bajo la superficie del océano Pacífico para capturar los extraordinarios cantos de las ballenas jorobadas. Equipado con unos fiables auriculares Sennheiser HD 300 PROtect, sus fieles micrófonos MKH 8020 y un sistema de hidrófonos 3D diseñado a medida, Beverly emprendió dos expediciones, primero a Hawái y luego a la Polinesia Francesa, en busca de grabaciones espacializadas de alta definición que ningún investigador había logrado hasta entonces.

De los glaciares al fondo del océano

Beverly ha seguido tres temas principales en sus expediciones de grabación de campo: glaciares, clima y árboles milenarios. Ahora ha añadido un cuarto: las ballenas. Descubrió que, si bien las grabaciones existentes eran interesantes, sentía que podía hacer más para capturar realmente sus cantos de otro mundo y la esencia de su hábitat, específicamente con una grabación más precisa de la vasta naturaleza espacial del mundo submarino. Su aventura comenzó en Hawái, donde grabó el singular mundo submarino de la fauna alrededor de la Isla Grande y terminó en la Polinesia Francesa, donde, con la ayuda de Sennheiser, escuchó los cautivadores cantos de las ballenas jorobadas.

Normalmente, las grabaciones existentes de cantos de ballenas se han realizado con fines de investigación y los científicos las optimizan para grabaciones ultra largas de hasta seis meses. Esto hace que los resultados sean precisos en cuanto a los datos, pero no tienen la resolución suficiente para ser adecuados para el sonido espacializado o la escucha en alta definición. Como grabador de campo, Beverly busca la perfección. Sus librerías de sonido son utilizadas por diseñadores de sonido para cine, televisión, videojuegos y museos, y entre sus clientes se incluyen diseñadores y editores de sonido ganadores del Óscar, el Emmy y el Globo de Oro.

“Comencé a grabar ballenas en Hawái en febrero de 2025. Este fue mi primer proyecto de grabación de ballenas y aprendí muchísimo”, recuerda Beverly. “Conseguí grabaciones excelentes, pero para mi viaje a la Polinesia Francesa en octubre de 2025, pude mejorar aún más la experiencia, perfeccionando mis técnicas y mis sistemas de hidrófonos inmersivos”.

Preparando un equipo robusto

Capturar los entornos únicos y casi extraterrestres del mar requiere un equipo robusto y fiable. Para su última aventura, Beverly confió en la precisión y seguridad de sus auriculares Sennheiser HD 300 PROtect, junto con un complejo sistema de hidrófonos de grabación 3D totalmente personalizado. Los HD 300 PROtect incorporan la tecnología ActiveGard™ de Sennheiser, que protege la audición del usuario de los picos de sonido repentinos sin interrumpir la señal de audio; una característica de seguridad adicional que se diferencia de los circuitos tradicionales de protección contra choques acústicos. Los auriculares resultaron cruciales para las largas sesiones nocturnas inmersas en algunos de los paisajes sonoros más intensos y dinámicos del océano.

Beverly relata: “Estoy sentado en la oscuridad, meciéndome suavemente en un catamarán frente a la costa de una isla que parece sacada de Parque Jurásico. Estoy en la Polinesia Francesa y las ballenas jorobadas se han quedado en silencio. Se esconden para proteger a sus crías de una manada de orcas que las está cazando. Ha habido un silencio inquietante durante casi una hora. Empiezo a oír un sonido como de ametralladoras disparando constantemente a lo lejos. Luego oigo un silbido. Me doy cuenta de que algo mágico está a punto de suceder, así que empiezo a escudriñar el horizonte”.

“Veo saltar al primer delfín girador. Giran de verdad mientras todo su cuerpo sale disparado del agua. ¡Qué maravilla! La manada de delfines tenía curiosidad por saber por qué estábamos flotando en mar abierto con hidrófonos y decidió observarnos. El cubo gigante de 8 hidrófonos los capta nadando en tres dimensiones. Algunos de sus sonidos estaban dentro del rango audible, pero sé que en este momento se está produciendo un intenso ruido ultrasónico. Sentía cómo mis auriculares se esforzaban por reproducirlos y de repente me dio una extraña fatiga auditiva… pero por suerte, los auriculares HD 300 PROtect protegieron mi audición y me permitieron disfrutar del momento. Fue un hermoso encuentro con la naturaleza que recordaré cuando tenga 80 años”.

Beverly descubrió que la población ártica de ballenas jorobadas pasa los veranos en Alaska, pero cuando llega el invierno, migran a Hawái. Su fuente de alimento se encuentra en Alaska, por lo que pasan todo el viaje en ayunas. Se congregan para aparearse, criar a sus crías y algo muy importante para Beverly, cantar.

“Los paisajes sonoros de las ballenas jorobadas en la Polinesia Francesa son radicalmente diferentes a los que grabé anteriormente. En Hawái, es un coro de entre veinte y cincuenta ballenas cantando al mismo tiempo. Y en la Polinesia Francesa, suele ser una sola ballena jorobada cuyo canto resuena hasta el infinito.

Estoy bastante seguro de que los machos eligen lugares que optimizan la calidad acústica del sonido… como cantar en un cañón submarino para que sus ecos suenen mejor. Al menos eso es lo que imaginaba mientras estaba tumbado en la cubierta de un velero en la oscuridad, en medio del océano Pacífico, escuchando los mágicos paisajes sonoros submarinos de estas enormes ballenas.”

El sistema de arrecifes alrededor de la Isla Grande de Hawái está dominado por la forma del volcán insular, lo que provoca que el arrecife forme una estrecha franja. Esto significa que la fauna del arrecife, como los camarones chasqueadores, no emite tantos sonidos. Fue esta característica la que atrajo a Beverly a la zona. Quería probar una idea con la que había estado experimentando: un sistema hidrófono 3D.

“La idea era construir un cuadrado en el agua, de tres por tres metros”, explicó. “Con cuatro hidrófonos en la capa superior y otros cuatro suspendidos debajo, formando un cubo. El truco consistía en sumergirlo todo en el agua, a unos 30 metros por debajo del barco. Esta primera versión era difícil de maniobrar; la estructura de PVC no era ideal porque los cables se enredaban. En alta mar, con las olas azotándote, era agotador intentar montarlo todo. Además, una vez en el agua, ¡el tubo de PVC cruje! Aprendimos muchísimo de esos primeros intentos y, finalmente, conseguimos que funcionara”.

Para la Polinesia Francesa, Beverly desarrolló un sistema de micrófonos que aprovechaba la forma y el tamaño del barco, eliminando la necesidad de una estructura adicional. Este sistema único ofreció excelentes resultados y al variar la altura de los micrófonos de superficie, logró crear una mezcla muy dinámica, aprovechando tanto los sonidos cercanos a la superficie como los cantos de las ballenas en las profundidades oceánicas.

“No todos los entornos se benefician de una grabación 3D, pero las ballenas sí”, explica. “Se encuentran dispersas y a menudo se deslizan hacia arriba y hacia abajo, a profundidades de entre 100 y 500 metros, por lo que capturar esa dinámica era fundamental. Los hidrófonos se fabricaron a medida. Conseguimos grabaciones increíbles y muy densas en Hawái. Es algo que muy pocos han hecho, así que resolverlo siempre iba a ser complicado, pero aprendimos mucho”.

El diseñador de los hidrófonos que utiliza Beverly es Jules Ryckebusch. Es un veterano retirado de la Marina de los EE. UU. con 20 años de experiencia como submarinista. Le apasiona la grabación y durante su servicio militar, adquirió experiencia en el uso de hidrófonos en la Armada. Tras retirarse, se interesó rápidamente por todos los sonidos que podía oír, lo que le impulsó a crear sus propios hidrófonos y a diseñarlos a medida. Ahora comparte esos diseños, así como su experiencia en audio, en sitios web como Instructables.com, mostrando cómo se pueden fabricar estos extraordinarios hidrófonos por un precio razonable de unos 250 dólares cada uno. Beverly utilizó por primera vez el hidrófono Gladys en 2019 y desde entonces se ha convertido en una herramienta indispensable en su equipo.

“La velocidad del sonido es diferente bajo el agua; es aproximadamente 4,5 veces mayor que en el aire, dependiendo de la profundidad y la temperatura”, explica Beverly. “Esto afecta al tamaño del conjunto de altavoces. En tierra, recomendaría un mínimo de 40 cm para un conjunto omnidireccional, pero la distancia mínima para lograr una imagen estéreo bajo el agua es de unos dos metros”.

Construyendo un cubo de siete metros bajo Mo’orea

Para su trabajo en la Polinesia Francesa, Beverly amplió su sistema de grabación a un cubo de siete metros. Aquí, las ballenas pertenecen a diversas especies, por lo que sus cantos abarcan un amplio rango de frecuencias. Las verdaderas protagonistas fueron las ballenas jorobadas, con sus característicos cantos, pero también había ballenas de aleta, cuyos cantos y llamadas son mucho más graves y profundos. En las frecuencias más altas, también se oían clics de alta frecuencia de delfines y orcas, y la presencia de grupos de orcas tuvo un efecto sorprendente en sus grabaciones.

“Las orcas cazan ballenas jorobadas”, explica Beverly. “Un grupo transitorio pasaba por la zona donde estábamos grabando, persiguiendo a las crías. Cuando estaban cerca, las ballenas jorobadas dejaban de cantar y se escondían. Fue interesante porque las ballenas de aleta no dejaban de cantar. Esto podría deberse a que estaban más lejos, pero también podría ser que simplemente no les molestaran las orcas”.

Beverly solía grabar de noche, cuando la contaminación acústica de otras embarcaciones era mínima. Encontró un guía local dispuesto a colaborar, entusiasmado con su proyecto y propietario de un velero. El guía accedió a llevarlo a navegar y a cambio, Beverly también pudo escuchar las extraordinarias grabaciones, algo que su larga vida en el mar no le había permitido hacer antes. Su base era la hermosa isla de Mo’orea, a unos 16 kilómetros al oeste de Tahití.

Con su experiencia en Hawái, Beverly diseñó un sistema de micrófonos de arreglo modificado, con una posición de grabación central. Un cable estéreo iba desde allí hasta cada esquina del barco, con dos hidrófonos conectados a cada cable: el primero a 25 metros y el segundo a siete metros por debajo. El resultado era un cubo de siete metros, sumergido a 25 metros de profundidad para reducir el ruido de la superficie, con mucho menos ruido de manipulación y un despliegue mucho más rápido que el método de marco de Hawái.

Monitoreo en profundidad con el Sennheiser HD 300 PROtect

“Todo el montaje fue mucho más sencillo conmigo sentado en el centro del barco”, continúa Beverly. “Tenía activada la limitación de presión sonora (SPL) de los HD 300 PROtect, así que me sentía mucho más tranquilo escuchando música durante largos periodos con el volumen alto. Es un limitador, no un filtro, así que me daba mucha tranquilidad. Hubo un momento, mientras escuchaba los sonidos del arrecife de coral, medio dormido, cuando una ballena jorobada macho empezó a cantar a todo pulmón a la izquierda del velero. El sonido surgió repentinamente de un paisaje sonoro tranquilo y sutil. Tenía el volumen muy alto, así que podría haberme dañado el oído sin los limitadores de los HD 300 PROtect”.

Otro sonido impactante provino de los camarones chasqueadores: poderosas criaturas diminutas que utilizan un chorro de agua a alta presión para aturdir a sus presas y comunicarse. A pesar de su pequeño tamaño, sus sonidos son tan fuertes como los de un delfín y dominan el paisaje sonoro del arrecife.

Durante la noche, Beverly también escuchó tiburones y rayas acechando a sus presas. A medida que se adentraba en aguas más profundas, estos sonidos se desvanecieron en el fondo, como las cigarras que se desvanecen en verano. Atardeceres en tierra firme. En primer plano, resonaban los melancólicos y resonantes cantos de la ballena jorobada.

Apodadas las ballenas que emiten estos cantos “las ballenas subwoofer”, los cantos de la ballena jorobada pueden alcanzar frecuencias tan bajas como 20 Hertz. A estas frecuencias, Beverly sentía más que oía los sonidos, pero sus auriculares reproducían lo suficiente como para que pudiera experimentar plenamente estas vocalizaciones.

“No tenía ni idea de a qué distancia estaban las ballenas, porque los sonidos viajan muy lejos”, comenta. “Podrían ser ballenas de aleta, ballenas jorobadas o incluso ballenas azules, cuyos sonidos son más bien un pulso de baja frecuencia. Estos sonidos crean capas asombrosas, que descienden hasta los 20-80 Hertz, con cantos en cada capa, a los que se suma el ruido de fondo del arrecife con los chasquidos de los camarones y los animales que viven en el coral. En las zonas intermedias, se aprecian estos fascinantes reflejos de los cañones submarinos. Realmente no habría podido disfrutar plenamente de todos estos sonidos sin el limitador de mis auriculares. Por la noche, solía estar tumbado en la cubierta del barco, quizás tomando ron y si no contara con esa protección adicional, no estaría tan cómodo. El limitador de la HD 300 PROtects es una función muy útil para quienes graban en exteriores”.

Arriba y abajo: el Sennheiser MKH 8020 une dos mundos

Beverly también experimentó con la superposición de sonidos de la superficie. En su experiencia, existía una verdadera yuxtaposición entre la calma y la quietud del aire nocturno y la cacofonía de sonidos justo debajo de las olas. La quietud se rompía ocasionalmente con la aparición de ballenas jorobadas, que golpeaban sus aletas caudales y emitían sonidos al salir a la superficie para respirar.

Para estos momentos, Beverly recurrió a sus micrófonos Sennheiser de la serie MKH 8000, específicamente al MKH 8020, los mismos condensadores RF omnidireccionales que lo han acompañado en todas sus expediciones, desde el hielo de la Patagonia hasta las copas de las secuoyas de California. Su excepcional bajo nivel de ruido propio, su respuesta de frecuencia plana y su capacidad para soportar condiciones extremas los hacen tan adecuados para el aire salino del Pacífico a medianoche como para un vendaval andino. La fusión del mundo aéreo con los sonidos extraños del reino submarino devolvió una sensación de realidad. Fueron estos cambios de percepción los que le gustaron a Beverly.

“Bajo el agua, se oye el chasquido de los camarones, que produce un sonido casi eléctrico”, explica. “Cuando empieza a llover en la superficie, se mezcla el sonido de la lluvia submarina con el crepitar eléctrico, creando una atmósfera que recuerda a la lluvia de ciencia ficción. Si lo combino con los sonidos captados por los 8020 y alterno entre ambos, se produce un cambio que me resulta muy interesante. Pasamos del mundo sonoro de la superficie al mundo silencioso de las profundidades”.

Por otro lado, el micrófono estéreo MKH 8018 se utilizó como micrófono de proximidad, añadiendo efectos como el viento en las velas o cualquier fuente de sonido en movimiento.

Otro planeta allá abajo

Para Beverly, este viaje fue más que capturar audio; fue un experimento para comprender un paisaje sonoro alienígena que pocos tienen la oportunidad de escuchar. Sus sesiones de grabación se realizaron desde un gran velero y no se le permitía meterse al agua mientras grababa. Sin embargo, la Polinesia Francesa es uno de los pocos lugares del mundo donde se puede bucear con ballenas jorobadas. Solo hay que alquilar un barco especial autorizado para realizar excursiones guiadas a nado con ballenas. Así que, tras grabar a estas majestuosas criaturas desde una distancia segura, Beverly guardó sus hidrófonos y se encontró cara a cara con las ballenas jorobadas durante una sesión de nado guiada. Durante esta experiencia única, hizo contacto visual con una cría de ballena jorobada, lo que le dejó una huella imborrable. Descubrió más sobre la naturaleza durante su estancia en la Polinesia Francesa de lo que jamás hubiera imaginado.

“Creo que una de las principales razones por las que me gustan tanto las ballenas es que no tienes ninguna referencia para compararlas”, concluye. “Si viajo de Texas a Tanzania, escucho el canto de los pájaros; puede que suene muy diferente, ¡pero siguen sonando a pájaros! Tienes una referencia porque hay pájaros donde vives. Los sonidos submarinos me resultan muy extraños. Es como otro planeta ahí abajo. Las ballenas emiten todo tipo de sonidos increíbles y me entusiasma compartir más de ellos”.

Mientras reflexiona sobre este último capítulo, Beverly ya piensa en lo que viene después. Sus micrófonos de la serie MKH 8000, castigados por los vientos glaciares y las salpicaduras del océano durante años de expediciones, siguen siendo tan indispensables como siempre. Esto demuestra, si es que hacía falta alguna prueba, que una buena grabación de campo comienza con micrófonos fiables en los entornos más hostiles e impredecibles.

Puedes escuchar la biblioteca completa de cantos de ballenas de Beverly aquí.

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